По стенам текущей воды

Мой милый ушел на охоту,

По далеким ушел оройхонам,

И оставил меня одну…

Я не знаю, что такое оройхоны. Эту песню любит петь преданная мне Нали, странная женщина, готовая на любые поступки ради меня. Она обязана мне жизнью – спасением от ее разъяренного племени, но главное – она обязана мне честью, потому что для ее народа немыслимо остаться в живых, если мужчина увидел твой Обряд… В тот день мой сын стал свидетелем Обряда от начала до конца – и увез Нали.

Нали - жертва нашей политической экспансии, нашего Дранг нах Остен. Армия Лугайда билась с остервенением – не столько защищая саму девушку, сколько обеспечивая дорогие подарки своим бельтанским подружкам. Я приютила незнакомку – в ту ночь, когда сын мой Лугайд прискакал на взмыленном жеребце, и с крупа коня хлопьями падала пена, и медленно соскользнула с седла тонкая девушка со странным взглядом и резким голосом… Нали долгое время жила в моем замке.

Нали, я только сегодня узнала, за что ты не любишь моего мужа – Лоэгайре, и обожаешь моего сына Лугайда. Я вообще не знала, что ты неравнодушна к моему сыну. Я никогда не думала, что ты способна так любить кого-то… Ведь ваш народ не считает грехом плотскую любовь между мужчиной и женщиной. Да и наш Бельтан открывает двери лесных дворцов всем влюбленным – независимо от того, сколько им лет, и прилюдно ли объявили они друг друга мужем и женой. Дорогая Нали, я считаю, что боги нашей страны мудры, и им нет дела до того, с кем ты заснешь в эту ночь.

Но Король должен быть Королем, дорогая Нали. И каждую минуту должен быть готов это доказать – в замке ли, на поле боя, или на супружеском ложе.

Он потому и Король – потому что первый. Во всем, Нали.

И кто-то должен принять на себя это обязательство – проверить его состоятельность. Во всем.

Я – королева Ирландии. И кому, как не мне, задать вопрос всемогущим богам: достоин ли король остаться королем в своем королевстве? Не грозят ли нам неисчислимые беды только потому, что мы не смогли вовремя почувствовать, что король наш – слаб, и не может более отвечать за наш народ перед землей и небом, перед могущественным врагом и грозными богами. Давай, Нали, подумай. Ты сама поймешь, что король может быть или лучшим – или не быть.

И я сама спрошу об этом у народа Тары.

Фердинид возглавляет наш самый дальний, пограничный гарнизон. Воинственные северные соседи заключили с нами мир не только потому, что их король захотел взять в жены белокурую Элис, сестру нашего старого короля. Ты ведь не веришь уже в сказки о внезапной и вечной любви, дорогая Нали? И не верь, все гораздо проще – Элис родила королю могучего сына Финна, а Ульстер получил спокойствие на своих южных границах. Правда только после того, как Бастион 100 лет сдерживал атаки северян. Быть командиром Бастиона – потомственная работа. Фердинид не раз говорил мне о том, что он – тоже король, король своей крепости. И право же, во всей Ирландии я не знаю никого, кто более достоин королевского звания. Вот уже 100 лет предки Фердинида защищали наши границы. Последние десятилетия этому посвятил и сам Фердинид. Вот только у него до сих пор нет никого, кто принял бы командование крепостью в свои руки.

Нали, ты много раз была на Королевской Охоте, ты много раз смотрела своим цепким взглядом на мои пиры – Королевская Охота, как известно, это охота для короля и бал для королевы. И ты помнишь, ты не можешь не помнить – в тот день, когда Фердинид принес мне клятву верности – этой клятвой начинали служение Таре все поколения его предков – так вот, ты наверняка помнишь, что в ту ночь он остался со мной. Это и был священный дар Королевы человеку, который готов умереть за нее, или убить полмира – что, в сущности, одно и то же, если речь идет о человеке, равном Фердиниду. Ты не знаешь только одного: на рассвете, когда он думал, что я сплю, он прошептал еще одну клятву – и с тех пор я не знаю, кому он передаст свой пост, кто возглавит Бастион после смерти командира Фердинида… Он поклялся на своем мече, что передаст командование гарнизоном только своему сыну, и сын этот будет рожден только одной женщиной. Имя женщины он произнес тихо и нежно. И это было – мое имя.

Сумасшедший, как он мог сказать такое о своей королеве, как он мог поставить на карту не только свое имя, но и будущее своего рода? Кто принесет на его могилу поминальный пирог? Кто зажжет для него свечу на Самайн. когда душа его будет стенать и горевать от невозможности найти дорогу домой?

Но я не прервала его страшной клятвы. И лишь теперь понимаю, каким провидцем он оказался, Нали. Кто встанет с мечом в руках на мою защиту – перед Верховным королем Ирландии, Лоэгайре? Кто бросит вызов вождю, запятнавшему себя ложью? Кто станет мечом в руках всевидящих богов?

Я думаю, ты догадалась, Нали. Фердинид выйдет к Лоэгайре, и потребует доказать в честном поединке, по древним законам, право называться Верховным королем.

Ну и последнее, Нали. Я знаю теперь, что ты любишь моего сына, Лугайда. Любишь с тех пор, как он стал свидетелем твоего обряда на берегу реки. Река свела вас вместе – и пусть лишь река разделит, Нали, а я не возьмусь. Я слишком хорошо знаю, как бывают жестоки боги, поселяя в наших сердцах страсть, не имеющую выхода – и божественное озарение любви, дающее возможность найти путь к соединению с любимыми.

Так вот, Нали, я сама вложу твою руку в руку Лугайда, если ты поможешь мне в одном деле, сложном и деликатном. Мне нужен человек, который сможет доказать, что Лоэгайре не может справиться даже с одной женщиной на ложе, что уж говорить о государстве… И этой женщиной станешь – ты. Потому что мне – не поверят.

Но и это не все, Нали. Я не хочу смерти ни Лоэгайре, ни этой ведьме. Зачем? Я только хочу, чтобы оба они на своей шкуре испытали полную меру унижения, которое испытала я – благодаря им. Нали, ты напоишь его вином, смешанном с кровью Астрильд - и он не сможет на ней жениться, ибо принял в себя кровь ее и стал ей братом. И оба они должны будут уйти – она, сида, приносящая людям черную тоску, плач и плен, и он – вождь, который не смог удержать в руках свое королевство…

Я буду просить о твоей удаче богов, дорогая Нали.

А также и о своей – мне она очень пригодится тогда, когда я выйду замуж за Финна, но в благодарность за верную службу рожу сына Фердиниду. Я не сомневаюсь, что он победит Лоэгайре. Ведь Фердинид будет защищать свое прошлое – своих предков, и свое будущее – своего нерожденного еще сына.

Не хмурься, Нали. Земля велика, и места на ней хватит всем.

Да помогут нам всевидящие боги…